第１１話「新しい世界へ」
その後、アルサル達との話し合いにより、出発の日は翌日に決まった。管理局内で割り当てられた部屋では、ダンが明日の出発に向けて荷支度をしている。その様子を、ユリは部屋の入り口からじっと見つめていた。
ダンはあの真紅の騎士を倒すと言った。それは、両親の仇討ちのためであり、同時に両親との約束を守るためでもあるのだろう。お前は俺が守る、島を出る時に、ダンは私ともそう約束したのだ。
嬉しかった。あんなにひどいことを言ったのに、ダンはまだ、私の事をちゃんと思ってくれていた。まだ、私にも家族がいることが嬉しかった。だから、コルムに来ても不安はなかった。ダンが、傍にいてくれたから。でも、今は……。
その夜、ダンは一通り荷支度を終えて、自室のベッドで身体を横たえていた。アルサルという男が言うには、ジュウへ一刻も早く着くため、明日からはかなりハードなスケジュールで動くとのことだった。そのため、今日はしっかりと休んでおくように言われたのだ。
とはいえ、ダンは容易には寝付けなかった。あの真紅の騎士を倒しに行くのだ。そう考えただけで、ダンの身体は血の煮えたぎるような興奮と怒りを覚えた。ユリからも、自分からも全てを奪った奴を、必ず殺す。たとえ、刺し違えてでも。
ダンがそんなことを考えていると、不意に部屋の扉が遠慮がちにノックされた。
「誰だ？」
ダンが扉に向かって声をかける。
「あの、私だけど……ダン、起きてる？」
扉の向こうから聞きなれた声が聞こえてくる。ダンはすぐにベッドから起き上がった。
「ユリか。起きてるぞ。どうした？」
「少し話がしたいんだけど……」
ユリの声には、いつものような元気が無い。ダンは不思議に思って扉を開けた。
「あ……」
急に扉を開けるとは思っていなかったのか、ユリが戸惑ったような声を上げる。ダンを見つめるユリの顔は、どこか悲しげだった。
「どうしたんだユリ？ 何かあったのか？」
「その……外で少し話さない？」
「ここじゃダメなのか？」
「ここじゃ、誰かに聞かれるかもしれないし……」
ユリが周囲を気にするように視線を彷徨わせる。どうやら、どうしても自分以外には聞かせたくない話のようだ。
「わかった。確か庭があったから、そこに出よう」
「うん……」
様子のおかしいユリを気にしながらも、ダンは部屋の扉を閉めると、庭に向かって歩き出す。ユリは無言のまま、おとなしくダンと歩き出した。
管理局の丁度中央部分に位置する中庭は、普段は管理局員が昼食を取ったり、お茶を楽しんだりする憩いの場だ。様々な観葉植物が植えられ、人々の目を楽しませる。もっとも、ほとんどの職員が帰宅した夜の中庭は、昼間とは正反対に静まり返り、灯りのない状況では観葉植物を眺めることも出来ない。二人の足元を照らすのは、空にひっそりと浮かぶ月の光だけだ。
「ごめんね、こんな時間に……」
「気にするな。それより、話っていうのは？」
中庭にあるベンチに腰掛けながら、ダンが尋ねる。ユリはダンのすぐ横に座ると、一つ小さな息を吐いた。
「明日、出発するの？」
「ああ。必ず奴を見つけ出す。地の果てまで追いかけてでもな」
ダンが迷いなく答える。その答えを聞いて、ユリはさらに質問を重ねた。
「もし見つけたら、戦うの？」
「……当然だろ？ なんでそんなことを聞く？」
質問の真意が読み取れず、ダンがユリの横顔をじっと見つめる。ユリはしばらく俯いていたが、やがて、やっと聞き取れるような小さな声で呟いた。
「行かないで……」
「え？」
予想外のユリの言葉に、ダンは半ば唖然として聞き返した。
「行かないでって……何を言ってるんだ？ 奴は……」
「わかってる。お父さんやお母さんの仇で、村の皆も……」
「そうだ。だから……」
「でも、ダンがやることないじゃない。あの、アルサルとかいう人に任せておけば……」
自分がやる必要は無い、という言葉に、ダンは声をつまらせた。自分がユリや、あの村の人々といた期間は、たったの二年足らず。ユリに比べれば、あの村に対する思い入れは少ないかもしれない。そこまでする必要は無い。他の人に任せておけばよい。そう言われてしまうのも、仕方のないことかもしれない。
「確かに、俺はユリと血は繋がってないし、居候みたいなものだった。だが、それでも俺なりに……」
「違う、そんなことが言いたいんじゃない」
ダンの言葉を遮るように、ユリは小さく首を横に振った。
「あの時に言っちゃったこと、気にしてるなら謝るよ。あの時は、ついカッとなっちゃって、ひどいこと言ったけど……でも、私は今でもダンのこと家族だと思ってる。大切な弟だと思ってるよ。本当だよ」
「だったら、俺が……」
「だからこそ、だよ！」
がばっと顔を上げたユリがダンを見つめる。その目じりには、小さな涙の粒が浮かんでいた。
「ユリ……？」
「もう、ダンだけなんだよ？ お父さんも、お母さんも、村の皆も……皆、皆いなくなっちゃった。ダンだけ……私のことを知ってるのは、ダンだけなんだよ！ もし、ダンがいなくなったら……今度こそ、私は本当に一人ぼっちになっちゃう……」
目じりに溜まった涙が、溢れて頬を伝う。それは、月の光に反射して、小さな光を放った。
「だから、行かないで……ここにいてよ……」
ユリの涙を見た時、ダンは初めて自分の愚かさに気付いた。ユリの両親の仇を討ち、彼らとの約束を果たすこと。ダンはそれだけを考えてきた。それが、何よりユリのためになると思っていた。そう考えて、そのためだけに行動してきた。でも、それは自分の独りよがりに過ぎなかったのかもしれない。
自分は、ユリのことを本当に考えていただろうか。彼女が抱える喪失感や、彼女が抱える不安のことを考えず、強引にコルムへと連れてきた。もし、きちんとユリのことを見ていれば、自分はこうも簡単に同じ行動を取ることが出来ただろうか。
「ユリ、聞いてくれ」
ダンはユリと正面から向き合うと、その両肩をそっと掴んだ。
「ごめん。ユリの気持ち、考えてあげられなくて……。ユリの言うことも、もっともだ。でもな……」
そう言って、ダンはユリの瞳をじっと見つめた。
「人は出会い、そして別れていくものだ。生きている限り、誰かと別れなければならない。それは、避けられない道なんだ。遅かれ早かれ、父さんや母さんとも、村の皆とも別れなければならなかった。でも、別れがあれば、出会いもある」
ダンの口からは、自然と言葉が溢れていた。何も考えていないのに、自然と言葉が紡がれていく。でも、何故か、心の奥深くが、チクリと痛んだ。
「ユリ、俺達は今まで、あの村の中のことしか知らなかった。出会いも別れも、あの村で経験してきた。でも、もうあの村はない。だから、一歩外に、この新しい広い世界に踏み出そう。そして、新しい出会いを見つけるんだ。俺とユリが出会ったように」
ダンが話している間、ユリはずっとダンから目を逸らさなかった。いつの間にか涙は止まっていて、大きな瞳がじっとダンの瞳を見つめ返していた。
「うん……ダンも、一緒に……」
「もちろんだ。でも、その前に、やらなくちゃいけないこともある。だから、俺は行くよ。でも、必ず戻ってくる。ユリと一緒に、新しい世界に踏み出すために」
ダンの言葉に、ユリが一つ大きく頷く。その顔には、いつもの笑顔が戻っていた。
「約束……」
「ああ、約束だ」
ダンがユリの両手を取り、力強く握り締める。それは、少年にとって決して破ることの出来ない、約束の証だった。
第１１話 終